世田谷区は東京23区の南西部に位置し、神奈川県と接する南側には多摩川が流れ、多摩川が概ね都県境を構成しています。
都心から放射状に鉄道が通り、鉄道間の連絡や各駅と住宅地を結ぶようにバス路線が走る。杉並区などと接する区北部は道路網が狭隘で非常に入り組み、交通網の発達が十分とはいえない地域となっています。
江戸時代は御府内（江戸の市域）には含まれず、明治時代の旧東京市15区に含まれない地域でありました。
明治期以降は元々農地や空き地が多かったこの地域に地方からの上京者がよく移り住み、現在では都内有数の住宅密集地域となっている。
とくに戦前においては東京市街の中間富裕層や若者などから世田谷南部の玉川や等々力渓谷は景勝地、行楽地であった。松方別邸のように、別邸を設ける地域などとしても人気があった。
関東大震災以降は、寺社仏閣や罹災難民の疎開地として下町から多くの人が流入して住み着いています。
東京郊外という立地から多くの私立学校・大学などが移設・開設され、現在に於いても絶え間なく上京する学生や若者たちを多く受け入れている。